作為地球上最古老的動物之一，蝙蝠的進化過程一直是個謎。近日，一項最新研究發現，地球上蝙蝠的進化可能與5千萬年前地球急劇變暖有關。

蝙蝠是一種唯一會飛的哺乳動物。與蝙蝠同時代的動物絕大多數都被自然所淘汰了，只能見于化石之中，而蝙蝠經歷各種災難之后頑強地活了下來，經過千萬年的發展，蝙蝠家族成為僅次于嚙齒類動物的第二大哺乳動物，占地球上哺乳動物的20%左右。科學家們驚嘆于蝙蝠的生存技巧，但由于化石證據稀少，他們始終不明白蝙蝠是如何進化的。

發表在《科學》雜志上的新研究稱，在5千萬至5.2千萬年前，當植物茂盛、昆蟲種類達到歷史最高記錄之時，地球曾經歷了一次氣溫急劇上升的歷史。氣候變暖促使昆蟲大量繁殖衍生，蝙蝠于是也演化出獨特的飛行技巧和回聲定位能力，以便能捕捉到獵物。這次暖化也間接導致了其他哺乳類動物品種的急劇多元化。

據悉，研究人員還根據基因特征對微型蝙蝠和大型蝙蝠的進化關系進行了對比，結果發現一些相當有趣的現象：果蝠那樣的大型蝙蝠，在飛行中不依靠回聲定位；另一類是以捕食昆蟲為生的小型蝙蝠，有超聲波回聲定位的“特異功能”。基因證據表明，大型蝙蝠是從小型蝙蝠進化而來的，而小型蝙蝠起源于5千萬年前的始新世早期。